A sus 77 años, el multifacético pionero de la salsa, actor, activista y escritor — Icono Independiente de Billboard de 2026 — sigue marcando el camino para otros.
Rubén Blades siempre ha sido un iconoclasta. Obtuvo una maestría en derecho internacional en Harvard, pero alcanzó reconocimiento global y un éxito comercial inesperado como músico de salsa, conocido por complejas canciones que narraban historias urbanas sobre las personas normales y corrientes, el diario vivir y la desigualdad económica.
Como músico, ha sido aclamado a nivel global, pero también se lanzó como candidato presidencial de su natal Panamá en un momento cumbre de su carrera musical. Se convirtió en una figura destacada en Hollywood con papeles importantes como actor, pero nunca dudó en criticar de manera vocal lo que percibía como injusticias sociales.
Aunque Blades comenzó como músico en Panamá, forjó su camino en Nueva York, cuna de la salsa. Su primer contrato discográfico fue con el sello Alegre del empresario Morris Levy, donde lanzó su álbum debut de 1970, De Panamá a Nueva York. Levy eventualmente vendió Alegre y otro sello suyo, Tico, al cofundador de Fania Records, Jerry Masucci, en 1975. Durante casi una década, Blades lanzó su música con ese legendario sello independiente de música tropical, incluyendo muchos álbumes junto al director de orquesta y trombonista Willie Colón.
Décadas después, Blades se convirtió en uno de los primeros artistas latinos en demandar a un sello discográfico — en su caso, Fania — por regalías impagas e infracción de derechos de autor. (El extraordinario catálogo de Fania, que incluye más de 20.000 grabaciones y composiciones, fue adquirido más recientemente por Concord).
Blades después pasó un tiempo en Sony, pero eventualmente tomó control total de su producción musical — desde la concepción y grabación hasta la distribución y el marketing. En 2004, lanzó su propio sello discográfico, Rubén Blades Productions, y desde entonces ha publicado 11 álbumes bajo su firma, por los cuales ha ganado 11 premios Grammy y 11 Latin Grammys (de un total de 13 y 12 galardones, respectivamente). Veintitrés de sus proyectos han alcanzado el listado Top Tropical Albums de Billboard — el quinto mayor número en la historia de la lista — y ha colocado canciones en el chart Hot Latin Songs en tres décadas diferentes.
Es un récord impresionante para un artista que jamás ha comprometido sus valores musicales. Ahora, a sus 77 años, Blades no para. Después de enfrentarse a zombis en la exitosa serie Fear the Walking Dead, recientemente protagonizó la película Campeón Gabacho, dirigida por Jonás Cuarón (y producida por su famoso padre, Alfonso), y pronto comenzará a filmar Armadillo Untied junto a Antonio Banderas. Y, como siempre, hay nueva música en camino: Blades lanzará pronto un álbum que mezcla big band y salsa de los años 70, inspirado en parte por el característico sonido de dos trombones de Colón y Eddie Palmieri, y hará una gira por Europa y América Latina a partir de este verano.
Mientras tanto, continúa publicando sus opiniones sin filtros en su blog, Apuntes desde la Esquina, que comparte en su página web y en sus cuentas de redes sociales. Además, Penguin Random House publicará sus memorias, Life’s Little Surprises, el próximo año.
“El hecho de ser artista no me excluye de las consecuencias de los actos políticos, o de los efectos del diario acontecer social”, dice Blades. “Aspiro a brindar una perspectiva objetiva, un análisis independiente, que no se vea afectado por intereses económicos o ideológicos, ni por la maldad de los que solo desean acabar con la sociedad y negar la posibilidad de la razón y de la justicia”.
Blades es el Icono Independiente de Billboard de 2026.
Haz sacado música con tu propio sello por mucho tiempo y ahora tienes un acuerdo de distribución con Virgin. ¿Por qué decidiste tomar ese camino?
Las compañías disqueras no me convencen. No protegen los derechos de los artistas como debieran. Nunca pagan a tiempo, no es posible entender su contabilidad, demasiadas excusas, pocos beneficios, demasiadas trampas. Las disqueras se presentan como defensoras del arte, y no lo son. El artista que ellas firman crea el material y al final las disqueras se quedan con su producto, aunque hayan descontado al artista de sus regalías, pagos que nunca realizan a tiempo, ni en su totalidad, digo si es que pagan. Si tratas de calcular regalías domesticas o extranjeras te arriesgas a un aneurisma cerebral.
Fania me pagó solamente 1.000 dólares por Siembra y después incluso alegó que no habían recobrado su inversión. Los demandé dos veces, hasta que por fin pude recobrar mis composiciones, pero no mis masters. ¿Y las regalías? ¡Adiós!
Después de haber sido explotado por las disqueras, para mí solo quedaba la ruta independiente y no me arrepiento, en lo absoluto.
Craft/Concord ahora compró el catálogo de Fania y ha sacado versiones remasterizadas de algunas de tus grabaciones anteriores. ¿Qué derechos has conservado o recuperado de tus antiguos lanzamientos?
Estoy esperando a que se cumpla el plazo que permita que algunas de las grabaciones que hice, con los sellos Fania, Elektra/Asylum y Sony, reviertan a mi control. Hice algunas de las solicitudes en el tiempo indicado y he recobrado varias grabaciones, como “Buscando América”, pero solo para los Estados Unidos. El resto del mundo sigue siendo controlado por la disquera, algo que me parece injusto y absurdo.
Sobre Fania, el tema de recobrar mis masters es mas difícil porque, excepto por Maestra Vida, todos los discos que hice con Willie Colón se consideran colaboraciones y por lo tanto, sería necesario que la solicitud para recobrar nuestras grabaciones sea hecha de parte de ambos: de mí y de los herederos de Willie, y eso complica las cosas. Decidí [volver a] grabar Siembra completo y ahora poseo ese máster. Lo que prefiero hacer es grabar los temas por mi cuenta y no depender de terceros para recobrar mis master recordings.
No entiendo a Craft/Concord. Están en posesión de la historia de la música afrocubana en Nueva York. ¿Por qué no hacen algo efectivo con tal riqueza?
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