Las canciones de Jairo Varela no solo hicieron bailar a varias generaciones. También hablaron de racismo, identidad, discriminación, pobreza y de las experiencias de las comunidades afrodescendientes. Esa dimensión de su obra acaba de recibir un reconocimiento en Estados Unidos gracias a una investigación que estudia sus letras desde la etnomusicología y las convierte en material para entender parte de la historia social de Colombia y América Latina.
El libro se llama Jairo Varela: Música, identidad y narrativa social y fue escrito por el periodista e investigador musical colombiano Robert Téllez. La obra recibirá un reconocimiento en los International Latino Book Awards 2026, en la categoría The Dolores Huerta Best Cultural & Community Themed Book – Spanish. La ceremonia está programada para el 3 de octubre en California State University San Marcos.
Téllez no intentó resumir toda la carrera del fundador de Grupo Niche. La investigación se concentra en 23 composiciones en las que encuentra una preocupación constante por asuntos sociales y por la identidad afrodescendiente. Entre las canciones estudiadas están “Buenaventura y Caney”, “Etnia” y “Somos Guerreros”, además de otras obras que abordan situaciones como el embarazo adolescente y el consumo de drogas.
Ese recorte es importante porque Jairo Varela dejó una producción mucho más amplia. De acuerdo con Téllez, compuso más de 200 canciones para Grupo Niche, pero el libro decidió dejar por fuera buena parte de sus temas románticos para concentrarse en aquellas composiciones donde aparece con mayor fuerza su mirada sobre la sociedad.
El resultado es una mirada diferente de un repertorio que durante décadas ha circulado principalmente desde la pista de baile, las emisoras y los escenarios. Téllez analiza símbolos, metáforas y formas de narrar que aparecen en las letras y las relaciona con el contexto histórico en el que fueron escritas.
Uno de los elementos que destaca la investigación es el uso de la palabra “negro”, que aparece de manera recurrente dentro de la obra social analizada. A partir de ahí, el autor también estudia el significado del nombre Grupo Niche y plantea cómo un término que en determinados contextos tuvo una carga despectiva puede adquirir otra connotación cuando se convierte en una expresión de identidad y orgullo.
La investigación no fue construida únicamente desde el análisis de las canciones. Para desarrollarla, Téllez reunió aportes de especialistas en áreas como antropología, comunicación, derecho, educación, historia, lingüística, música, periodismo y poesía. El libro quedó organizado en siete capítulos y utiliza esas diferentes perspectivas para acercarse a la obra de Varela.
Hay además un recurso que es especialmente útil para un libro dedicado a un compositor, los lectores pueden acceder mediante códigos QR a las canciones que forman parte del análisis. Así, la investigación no obliga a separar el texto de la música, sino que permite consultar la composición mientras se lee la interpretación que hace el autor.
La historia de Grupo Niche ayuda a entender por qué esa obra tiene un alcance que supera las fronteras colombianas. Varela fundó la agrupación en Bogotá en 1979 y, después de pasar por Buenaventura, estableció su base en Cali en 1983. Desde allí construyó un repertorio que terminó recorriendo América Latina, Estados Unidos y Europa.
“Buenaventura y Caney”, una de las canciones incluidas en la investigación, fue además uno de los primeros grandes éxitos nacionales del grupo y abrió la puerta a su primera gira por Estados Unidos en 1982. Un año después, Grupo Niche se instaló en Cali, una ciudad que terminó convirtiéndose en una parte fundamental de su identidad artística.
Esa conexión entre territorio, identidad y música aparece varias veces en la obra de Varela. No se trata solamente de nombrar lugares o personajes. Sus canciones construyeron una forma de contar experiencias de comunidades que durante mucho tiempo tuvieron menos espacio dentro de los relatos tradicionales de la música popular.
Por eso, el reconocimiento al libro también pone atención sobre el trabajo del investigador. Robert Téllez lleva más de 25 años dedicado al periodismo y la investigación musical y ha publicado trabajos sobre figuras como Ray Barretto y Willie Rosario. Su investigación anterior sobre Barretto, Ray Barretto, Fuerza Gigante, incluso recibió una medalla de plata en los International Latino Book Awards de 2021 por su traducción al inglés.
El nuevo reconocimiento llega, entonces, por una investigación que toma una obra musical conocida y la observa desde otro lugar. Las canciones de Varela siguen funcionando como música para escuchar, bailar y cantar, pero también pueden ser leídas como documentos que guardan referencias sobre la identidad, las tensiones sociales y las experiencias de una parte de América Latina.
Jairo Varela murió en 2012, pero su catálogo continúa siendo estudiado desde diferentes disciplinas. El libro de Téllez lleva una parte de esa obra a un escenario académico y cultural en Estados Unidos, donde será reconocida dentro de un certamen dedicado a la producción literaria latina.
Y ahí aparece uno de los datos más valiosos para la música, una canción puede seguir generando nuevas lecturas mucho después de haber sido grabada. En el caso de Varela, sus letras todavía permiten encontrar historias, símbolos y preguntas que van más allá de la salsa y que ayudan a entender por qué su catálogo continúa teniendo algo que decir.
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[Fuente]
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