En 1979, Sony estrenó el Walkman con cierta fanfarria. Hoy en día, todo el mercado de la tecnología musical se ha formado en torno a él.
En 1979, el cofundador de Sony, Masaru Ibuka, buscaba una forma de escuchar música clásica en vuelos de larga distancia. En respuesta a esta idea, los ingenieros de su empresa idearon el Walkman y encargaron 30.000 unidades para una primera producción. Cuarenta y cinco años después, Sony ha vendido más de 400 millones de Walkmans y ha provocado una revolución en la tecnología musical.
Aunque todavía hay Walkmans a la venta, la mayoría de la gente usa iPhones y Androids para sintonizar hoy en día. El ingeniero de sonido de Sony Walkman, Sato Hiroaki, que se unió a la compañía en 1986 cuando el dispositivo estaba en su apogeo, ve restos del Walkman en nuestros patrones de escucha actuales. “Hasta el día de hoy, todavía veo la simplicidad y el diseño centrado en el usuario del Walkman en los productos de música portátiles”, escribe Hiroaki a Fast Company en un correo electrónico. “Cada vez que veo a alguien escuchando música con sus auriculares, pienso en la introducción inicial del Walkman y en cómo eso nos llevó hasta donde estamos”.
Los primeros días del Walkman
Hace cuarenta y cinco años, el entonces presidente de Sony, Norio Ohga, respondió a la petición de Ibuka de crear un dispositivo de escucha portátil. Pidió a un ingeniero que convirtiera la grabadora Pressman de la empresa en un dispositivo estéreo que sólo permitiera reproducir. El modelo resultante era tosco: los auriculares eran lo suficientemente pesados como para mantener al oyente inmóvil y las baterías personalizadas limitaban la comercialización. Pero poco a poco, Sony fue adelgazando el producto lo suficiente para permitir su producción en masa.
“Liberó a los oyentes de los confines de sus salas de estar”, escribe Hiroaki. “Para lograrlo, los ingenieros originales tomaron la decisión de eliminar la función de grabación y prescindir de un altavoz integrado, y agregaron circuitos de reproducción estéreo en el espacio disponible para que el reproductor fuera más portátil, una decisión que terminó creando una categoría de producto completamente nueva”.
El modelo original, el TPS-L2, medía apenas 13 x 7,6 cm, lo suficientemente pequeño para caber en la palma de la mano. Además, solo tenía un uso: pasar el audio de una cinta de casete a los auriculares conectados. Pero eso por sí solo ya era una innovación tecnológica, especialmente en una época en la que los equipos de sonido emitían estática de radio amortiguada al aire libre.
“En su momento fue impresionante, porque lo escuchabas directamente en tu cerebro, a diferencia del sonido ambiental”, dice Mark Katz, profesor de música en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill.
Sony produjo una tirada inicial de 30.000 unidades del TPS-L2. Solo se vendieron 3.000 en el primer mes, pero, gracias al boca a boca, se difundió. Para el segundo mes, esa tirada se había agotado y se aumentaron los tamaños de los lotes para satisfacer la creciente demanda. Sony entró en una era dorada, en la que las ventas se dispararon y el prestigio de la marca creció. En solo un año después del lanzamiento, las ventas de Sony en Estados Unidos crecieron un 41,3% . En cinco años, estaban ganando 6.700 millones de dólares en todo el mundo.
Aunque el éxito del lanzamiento puede parecer fatal en retrospectiva, Sony asumió un gran riesgo al lanzar al mercado un producto tan incipiente. En su libro The Wide Lens , Ron Adner, del Dartmouth College, explica cómo ser el «primero» no siempre es lo más inteligente. Pensemos en el auge del MP3: mientras docenas de empresas (incluida Sony) lanzaban dispositivos, fue el iPod de Apple el que capturó el mercado tres años después. A veces es mejor esperar, pero no en el caso del Walkman.
“El mercado realmente aprecia la ejecución excelente, y tener la idea correcta puede darte una enorme ventaja como pionero”, dice Adner. “El riesgo de ser pionero es que te equivocarás. Alguien más aprenderá de tus errores… La lección para los emprendedores del Walkman es: así es como se ve cuando tienes la idea correcta presentada de la manera correcta”.
Una revolución de escucha personalizada
Escuchar música en solitario no siempre fue la norma. Antes de que el Walkman elevara a los casetes a la categoría de mayor categoría, los discos de vinilo estaban de moda, aunque eran caros y engorrosos. Sus reproductores, por supuesto, eran aún más grandes. Los equipos de música simplificaban el proceso de escucha, pero también eran grandes y ruidosos. Todo esto significaba que la música se escuchaba con amigos y familiares, y rara vez solo.
“En los años 70, cuando estaba en la universidad, los chicos tenían equipos de música enormes y caros, y en cada habitación del dormitorio se escuchaba un tipo de música diferente”, dice Mark Coleman, autor de Playback . “La música se convirtió en algo mucho más personal”.
Este modelo de escucha comunitaria resultó difícil de abandonar. Durante los primeros años, los usuarios de Walkman eran objeto de burlas por sus coloridos auriculares y su tendencia a caminar entre el tráfico. El TPS-L2 incluso tenía dos conectores para auriculares, por si los usuarios querían enchufarse con un amigo.
“Escuchar música solo se consideraba algo antisocial”, afirma Katz, profesor de la UNC. “En aquel entonces, parecía una auténtica transgresión que alguien decidiera aislarse del mundo, especialmente en lugares públicos”.
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